How Was Venezia Built

Venezia è una delle città più famose al mondo, grazie ai suoi leggendari canali e alla sua splendida architettura. Monumenti magnifici come il Palazzo Ducale, la Basilica di San Marco e Piazza San Marco affascinano oltre cinque milioni di turisti ogni anno.

A prima vista, Venezia sembra galleggiare sull'acqua ed è collegata da un labirinto di canali. Queste vie d'acqua sono la linfa vitale sia dell'industria turistica di Venezia sia della città stessa. I taxi acquei trasportano i cittadini avanti e indietro, mentre i turisti si affollano per gli onnipresenti giri in gondola.

Soprannominata la «Città Galleggiante» perché si estende sulla Laguna Veneta, la costruzione di Venezia e il suo persistente rifiuto di sprofondare in mare sono un'impresa straordinaria dell'ingegneria umana.

La fondazione di Venezia

Venezia fu inizialmente costruita su terreni paludosi.

La Laguna Veneta è composta da circa 120 isole immerse tra le paludi che si estendono dalla costa adriatica settentrionale dell'Italia. Fu qui che Venezia venne fondata nel V secolo d.C., quando i profughi dell'Impero Romano d'Occidente in dissoluzione fuggirono dall'assalto delle orde barbariche allontanandosi in barca dalla terraferma italiana.

Prima dell'arrivo dei profughi romani, le isole ospitavano una piccola comunità di pescatori, che vivevano principalmente in semplici capanne costruite sulle isole stesse. Man mano che sempre più profughi si rifugiavano nella laguna, serviva sempre più spazio. Ma all'inizio non sembrava esserci alcun posto dove costruire un nuovo insediamento. Le isole erano fiancheggiate da paludi e mare, e non c'erano foreste da abbattere per ricavare legname da costruzione.

Per espandere il terreno utilizzabile, i futuri coloni veneziani dovettero trovare un modo per drenare le paludi. Costruirono quindi una serie di canali che deviassero l'acqua e rivelassero più terreno su cui costruire. I lati di questi canali furono rinforzati con assi di legno e pali per impedire che venissero riempiti nuovamente dalle maree.

Per iniziare a costruire, i coloni usarono altro legno sotto forma di pali per creare delle palafitte. Lo fecero scavando nel terreno paludoso e conficcandovi i pali di legno. A quel punto potevano posare assi di legno sopra i piloni per creare una base abbastanza solida da iniziare a sostenere la pietra. Migliaia di sostegni ampliarono rapidamente l'area di Venezia, e molti potrebbero essere ancora in piedi oggi.

Il legno per queste strutture iniziali doveva essere portato dalla terraferma e traghettato attraverso il mare. Le vaste foreste di Croazia, Montenegro e Slovenia furono le principali fonti di legname. Con le fondamenta di Venezia costruite, la città iniziò a crescere.

Venezia si espande nella laguna

Il successo di questi sostegni di legno era dovuto alla loro lunghezza. Molti misuravano fino a 18 metri. Grazie alle loro dimensioni, i veneziani riuscirono a conficcare i sostegni abbastanza in profondità da raggiungere qualcosa di inatteso: uno strato duro di argilla. Questo substrato argilloso era noto come caranto ed era abbastanza resistente e spesso da tenere sostanzialmente in posizione i pali di legno. Questo permetteva ai sostegni di sopportare il peso degli edifici sovrastanti. Il caranto poteva raggiungere una profondità di 10 metri in alcune zone della laguna.

Ma non tutti i pali dovevano essere sepolti nel caranto. I veneziani riuscirono a interrare centinaia di piloni sia nel terreno più debole e nel fango sia nell'acqua stessa. Questo permise loro di espandere Venezia anche oltre la relativa sicurezza delle isole, e la città iniziò presto a diffondersi fino a coprire praticamente l'intera laguna.

I costruttori veneziani riuscivano a capire quanto fosse solido il substrato mentre posizionavano i pali, perché profondità diverse di limo o argilla offrivano livelli di resistenza differenti. Ove possibile, diversi pali venivano stipati molto vicini tra loro negli strati più cedevoli per aumentarne la resistenza complessiva. Questo metodo veniva usato soprattutto nella costruzione delle mura difensive della città. Tra questi piloni, i veneziani gettavano rocce e pietre, il che contribuiva ad aumentare la solidità delle fondamenta e a prevenire l'accumulo di limo.

Sopra i pali venivano spesso posate due o più strati di tavolato ligneo, che ne aumentavano la resistenza permettendo di iniziare a sostenere il peso di materiali come pietra e muratura. I veneziani utilizzavano materiali come il marmo o particolari tipi di calcare per le loro proprietà impermeabili, proteggendo ulteriormente gli edifici dall'acqua.

Strati di pietra venivano aggiunti sopra queste tavole di legno, sotto la superficie dell'acqua, fornendo fondamenta solidissime per strade, ponti ed edifici. Man mano che la rete di sostegni si estendeva, i veneziani poterono costruire monumenti più grandi e pesanti.

La posa delle fondamenta di Venezia

Nei primi secoli dell'espansione di Venezia, questi pali venivano solitamente interrati a mano, poiché i coloni non avevano accesso ai macchinari avanzati delle epoche successive. Era un lavoro faticoso e ingombrante, anche se le lunghezze usate inizialmente dai coloni erano relativamente brevi. Questi costruttori inoltre non potevano lavorare su terreno solido finché non avevano interrato i sostegni iniziali, e probabilmente faticavano non poco contro il terreno paludoso e cedevole.

Il metodo più antico prevedeva che due o più uomini interrassero i pali nel substrato con la sola forza fisica. Ponevano qualcosa di pesante sulla cima del palo, probabilmente altri pezzi di legno o pietra, e poi martellavano il sostegno di legno nel terreno. Con il passare dei secoli, la scienza e l'ingegneria produssero metodi meccanici più efficienti per praticare i fori destinati ai sostegni.

Si è ipotizzato che il grande Leonardo da Vinci possa aver inventato una forma medievale di battipalo durante il suo periodo a Venezia. Questo dispositivo era azionato da un verricello che un operatore manovrava a mano e poteva conficcare i pali nel terreno in modo più rapido ed efficiente.

Mantenere intatti i sostegni

Normalmente, il legno marcisce se lasciato sott'acqua per periodi prolungati. Questo si sarebbe rivelato catastrofico per i coloni veneziani. Tuttavia, per evitarlo usarono alberi come ontani, larici e querce, naturalmente resistenti ai danni dell'acqua.

Ma questo da solo non sarebbe stato sufficiente. Fortunatamente, poiché le palafitte di legno erano sepolte in uno spesso strato di substrato argilloso e fangoso, l'ossigeno non aveva praticamente alcuna possibilità di raggiungere il legno e causarne la marcescenza. Questo impediva ai microrganismi di infiltrarsi nei sostegni di legno e corroderli.

Questo normalmente causerebbe decomposizione ed eventuale crollo, ma nel corso di centinaia di anni, i minerali e i sedimenti del fango e dell'acqua salata si infiltrarono nei piloni di legno e li portarono gradualmente a pietrificarsi. Le fondamenta di pali di legno di Venezia divennero presto solide e resistenti come la pietra.

La grandezza veneziana raggiunge il suo apice

Dal VII al XVIII secolo, Venezia fu una repubblica. Durante quel periodo, la città-stato crebbe in ricchezza e potere, raggiungendo il suo apice attorno al XIII secolo. Venezia divenne rapidamente una formidabile potenza navale e un centro commerciale strategico durante il Rinascimento, diventando una delle città più ricche d'Europa. Venezia mantenne inoltre il controllo su parti d'Italia e della costa adriatica, come la Slovenia.

Man mano che le ricchezze di Venezia crescevano grazie ai suoi legami commerciali con il resto d'Italia e oltre, i costruttori veneziani poterono realizzare meraviglie architettoniche sempre più grandi e imponenti. Chiese e palazzi sorsero in tutta la città. Per alcuni di questi progetti più ambiziosi furono conservati registri dettagliati della costruzione, il che ci aiuta oggi ad avere un quadro chiaro di come fu costruita Venezia nel corso dei secoli.

Nel XVII secolo, un libro raccontò la costruzione della chiesa di Santa Maria della Salute nel quartiere di Dorsoduro. In poco più di due anni, oltre 1,1 milioni di pali di legno furono conficcati nell'acqua per formare le fondamenta della chiesa. Tutti questi sostegni misuravano circa quattro metri di lunghezza.

Ma anche con queste fondamenta in posizione, sorsero alcuni problemi. A causa del peso delle strade e degli edifici sovrastanti, i terreni paludosi e gli strati di argilla che sostenevano i pali si compattarono lentamente. Questo significava che le fondamenta non erano del tutto uniformi o in piano. Per questo motivo, la maggior parte degli edifici di Venezia non è perfettamente dritta. Ciò è particolarmente visibile osservando i campanili o altre strutture alte.

Alcuni edifici sono anche crollati nel corso dei secoli, a volte perché gli antichi sostegni non riuscivano più a reggere il peso di innumerevoli aggiunte o modifiche alle strutture. Uno dei crolli più celebri fu quello del Campanile di San Marco. Le fondamenta del Campanile erano state costruite nel X secolo con sostegni in legno di ontano lunghi quasi due metri, conficcati in uno strato di argilla a cinque metri sotto l'acqua.

Il Campanile di San Marco aveva resistito per secoli a terremoti, incendi e fulmini. Ma durante i lavori di ristrutturazione del 1902, si abbatté il disastro. I lavori compromisero i sostegni all'interno della torre, e il Campanile crollò nel mese di luglio. I sostegni delle fondamenta rimasero in gran parte intatti nonostante avessero centinaia di anni, e furono rinforzati con oltre 3000 pali aggiuntivi.

I problemi della Venezia moderna

Tuttavia, pur essendo un'impresa straordinaria dell'ingegneria umana, le fondamenta uniche di Venezia hanno causato problemi nel corso degli anni. Anche se oggi i costruttori di Venezia dispongono di tecniche costruttive moderne e di una maggiore conoscenza della regione, questi problemi non possono essere evitati.

Nel corso della sua storia, la posizione di Venezia ha reso difficile procurarsi fonti sicure di acqua potabile. Le acque su cui galleggia Venezia sono composte da acqua salata che origina nel Mediterraneo e confluisce nell'Adriatico.

Per affrontare questo problema, negli anni '60 furono costruiti una serie di pozzi artesiani in tutta la città. Tuttavia, il processo di perforazione necessario per raggiungere l'acqua sotterranea iniziò a prosciugare l'acqua dallo strato di argilla caranto che sostiene molte delle fondamenta della città. Questo causò un allarmante sprofondamento di Venezia, e il progetto fu quindi abbandonato.

Oggi Venezia affronta gravi minacce dovute allo sprofondamento delle proprie fondamenta e al cambiamento climatico. La città è sempre sprofondata lentamente, perché il peso degli edifici veneziani ha compattato per secoli gli strati di argilla e limo sottostanti. Le inondazioni sono da tempo un problema per la città, specialmente durante le maree alte note come «acqua alta».

Questi periodi di acqua alta sono il risultato di condizioni meteorologiche turbolente nell'Adriatico, come venti forti o tempeste improvvise. Nel novembre 2019 Venezia visse la peggiore ondata di allagamenti degli ultimi 50 anni.

Ma a causa dell'innalzamento del livello del mare legato al cambiamento climatico, Venezia si trova di fronte a un problema reale. Non solo la città stessa sta gradualmente sprofondando, ma le acque che la circondano si stanno alzando mentre le calotte polari si sciolgono. Alcuni climatologi prevedono che Venezia potrebbe essere completamente sommersa entro il 2100. Sono state proposte diverse iniziative, come il Progetto MoSE, per affrontare la crisi che minaccia Venezia.

Il Progetto MoSE in particolare ha ricevuto molta attenzione. Il piano prevedeva la costruzione di quasi 80 paratoie mobili in grado di aiutare a controllare il flusso d'acqua verso la Laguna Veneta. Questi dispositivi furono collocati lungo le tre principali bocche di porto della laguna. L'iniziativa ha avuto una storia travagliata, ma il sistema fu testato per la prima volta nel luglio 2020. Tuttavia, non si prevede che sarà pienamente operativo prima di un altro paio d'anni.

Venezia è una città incantevole, e le sue fondamenta sono forse la parte più affascinante della sua fiera storia. Ma nonostante tutti i progressi e le iniziative moderne, resta una città che si affida a fondamenta improbabili, vecchie di centinaia di anni. E questo è un fatto davvero straordinario.