Scopri Basilica di San Clemente

San Clemente è una basilica a cinque minuti a piedi dal Colosseo che contiene sotto di sé due edifici più antichi, entrambi visitabili. La chiesa attuale fu ricostruita in un’unica campagna dal cardinale Anastasio a partire dal 1099 circa. Sotto di essa sta la chiesa del IV secolo che sostituì. Più sotto ancora si trova un livello romano del I secolo: un edificio industriale — probabilmente la zecca imperiale — e, oltre uno stretto vicolo, un tempio di Mitra.

È la sezione attraverso Roma più leggibile che un visitatore possa davvero percorrere. I livelli non sono una ricostruzione museale: ci si scende per scale e i passaggi sono bruschi. Intorno alle fondazioni del livello più basso scorrono ancora le acque perdute dell’antica Roma.

Due regimi d’ingresso a un solo indirizzo. La basilica superiore è una chiesa in attività, gratuita e con orari di chiesa. Gli scavi sottostanti sono a pagamento e richiedono la prenotazione online: non accettano ingressi diretti. I domenicani irlandesi possiedono la basilica e il complesso dal 1667 e gestiscono entrambi.

San Clemente è una basilica a cinque minuti a piedi dal Colosseo che contiene sotto di sé due edifici più antichi, entrambi visitabili. La chiesa attuale fu ricostruita in un’unica campagna dal cardinale Anastasio a partire dal 1099 circa. Sotto di essa sta la chiesa del IV secolo che sostituì. Più sotto ancora si trova un livello romano del I secolo: un edificio industriale — probabilmente la zecca imperiale — e, oltre uno stretto vicolo, un tempio di Mitra.

È la sezione attraverso Roma più leggibile che un visitatore possa davvero percorrere. I livelli non sono una ricostruzione museale: ci si scende per scale e i passaggi sono bruschi. Intorno alle fondazioni del livello più basso scorrono ancora le acque perdute dell’antica Roma.

Due regimi d’ingresso a un solo indirizzo. La basilica superiore è una chiesa in attività, gratuita e con orari di chiesa. Gli scavi sottostanti sono a pagamento e richiedono la prenotazione online: non accettano ingressi diretti. I domenicani irlandesi possiedono la basilica e il complesso dal 1667 e gestiscono entrambi.

L’edificio è una pila, e la pila è l’architettura. Tre strutture occupano la stessa impronta a tre profondità, ciascuna costruita sopra la precedente invece che al suo posto. È insolito: le chiese romane venivano di norma ricostruite demolendo. Qui i costruttori dell’XI secolo riempirono di macerie la chiesa antica e la usarono come piattaforma.

Il livello più basso non è affatto una chiesa. È un edificio industriale del I secolo — probabilmente la zecca imperiale, identificata perché una struttura simile compare in un disegno cinquecentesco di un frammento della Forma Urbis severiana — con un vicolo stretto di fianco e, oltre quel vicolo, il mitreo. La sala di culto misura circa 9,6 per 6 metri.

Il livello intermedio è la basilica del IV secolo, il cui piano inferiore fu deliberatamente riempito nel IV secolo e il cui secondo piano fu rimaneggiato. Le sue pareti portano affreschi dall’VIII all’XI secolo, sopravvissuti proprio perché lo spazio era stato sigillato.

La basilica superiore è romanica, di un’unica campagna, avviata intorno al 1099 dal cardinale Anastasio. I suoi arredi sono più antichi di essa: la schola cantorum del XII secolo nella navata riutilizza elementi marmorei presi dalla basilica originaria sottostante. Nell’abside stanno la cattedra vescovile e il mosaico del Trionfo della Croce. La facciata da cui ci si avvicina non è né l’una né l’altra: è quella di Carlo Stefano Fontana, completata nel 1719.

L’acqua è la condizione strutturale permanente del sito. Le acque perdute dell’antica Roma scorrono ancora attorno alle fondazioni del livello più basso. Si sentono, sono il motivo per cui il mitreo non poté essere indagato per quarantasette anni dopo la scoperta, e sono la ragione per cui gli scavi sono freschi e umidi in ogni stagione.

Ogni livello è stato costruito seppellendo il precedente, che non è il modo in cui di norma funzionavano le chiese romane. La prassi era demolire e ricostruire sul terreno sgombro. A San Clemente i costruttori del IV secolo riempirono di terra e macerie il piano inferiore dell’isolato romano e rimaneggiarono il secondo piano; quelli dell’XI secolo fecero poi lo stesso con la chiesa dei predecessori. Ogni sepoltura fu una decisione strutturale — il riempimento è una fondazione economica e stabile — e la conservazione ne fu un effetto collaterale.

Il livello romano era già fatto per portare carichi. L’edificio industriale sottostante, rimaneggiato in età flavia, aveva fondazioni tanto robuste che nessuno in seguito ebbe bisogno di sostituirle. È la ragione per cui la sovrapposizione fu possibile: la basilica del XII secolo poggia, con un passaggio intermedio, su ingegneria del I secolo.

La basilica superiore fu innalzata in un’unica campagna, dal 1099 circa sotto il cardinale Anastasio: rapida, coerente e arredata con materiale di reimpiego. La schola cantorum nella navata è montata con marmi tolti dalla chiesa ora sepolta sotto di essa, quindi il nuovo edificio fu allestito spogliando il vecchio mentre lo si sigillava.

L’acqua era il vincolo allora ed è il vincolo oggi. Le acque perdute dell’antica Roma scorrono ancora attorno alle fondazioni più basse. Il drenaggio è il motivo per cui il mitreo, trovato nel 1867, attese quarantasette anni per essere indagato, ed è il motivo per cui gli scavi sono freschi e umidi in ogni stagione.

Posso entrare senza prenotare? Nella basilica sì, è gratuita e aperta. Negli scavi no: la prenotazione online è obbligatoria e non si accettano ingressi diretti.

Cosa c’è esattamente sotto? Due livelli. Subito sotto la chiesa del IV secolo, con affreschi dall’VIII all’XI secolo. Più sotto un livello romano del I secolo: un grande edificio industriale, probabilmente la zecca imperiale, e oltre un vicolo stretto un tempio di Mitra.

La chiesa inferiore bruciò nel sacco normanno del 1084? Probabilmente no. Quell’ipotesi è ormai superata: a oggi nella basilica inferiore non è stata trovata alcuna traccia di danni da incendio, anche se la storia continua a essere ripetuta ovunque.

Quanto tempo ci vuole? Un’ora o un’ora e un quarto per tutti e tre i livelli a passo ragionevole. La sola chiesa superiore richiede un quarto d’ora.

È accessibile? La basilica superiore in larga parte sì. Gli scavi no: sono due livelli sotto terra, raggiungibili per scale, senza percorso alternativo.

Perché là sotto è così freddo e umido? Perché le acque perdute dell’antica Roma scorrono ancora attorno alle fondazioni. Non è una scelta di climatizzazione: il drenaggio è il motivo per cui il mitreo, trovato nel 1867, non poté essere indagato fino al 1914.

Chi la gestisce? I domenicani irlandesi, che possiedono la basilica e il complesso circostante dal 1667 e condussero gli scavi dagli anni Sessanta dell’Ottocento sotto il priore Joseph Mullooly.

Vale la pena se ho già visto il Colosseo? È il complemento migliore al Colosseo fra tutto ciò che c’è nei dintorni, perché risponde a una domanda diversa: non che cosa Roma abbia costruito, ma come Roma si sia accumulata. Ed è a cinque minuti.